Mercancía

Una mercancía es un bien o servicio producido para el intercambio. En el modo de producción capitalista, la mayor parte de la riqueza producida y poseída por los seres humanos se manifiesta bajo la forma de mercancías.

Valor de uso y valor de cambio

Toda mercancía posee simultáneamente un valor de uso, también llamado utilidad, y un valor de cambio.

• El valor de uso o utilidad es la propiedad de una mercancía de satisfacer necesidades humanas concretas (alimento, abrigo, ocio, espiritualidad, etc) y que depende de las propiedades físicas y químicas de las mismas.

• El valor de cambio o valor es la magnitud por la cual una mercancía puede comprar a otra de distinta utilidad en el mercado. Esta magnitud existe porque todas las mercancías comparten una propiedad, a saber, la de ser productos del trabajo humano.

Además, todas las mercancías son productos del trabajo humano en mayor o menor medida. Este trabajo presenta una naturaleza dual semejante a la que hemos descrito.

• Trabajo útil: es el trabajo concreto que le imprime su utilidad a un producto cualquiera. A modo de ejemplo, el afilador de cuchillos desempeña un trabajo útil que le da al cuchillo la propiedad de cortar alimentos.

• Trabajo abstracto: es el trabajo, ya no de uno u otro individuo que desempeña una u otra profesión, sino considerado independientemente de cualquiera de las transformaciones concretas que éste le imprime a su producto, así como de las necesidades que éste pudiera satisfacer por haber adquirido tales cualidades. Cuando se considera el trabajo abstracto objetivado en dos mercancías cualesquiera, se observa que estos dos trabajos son sólo comparables en cuanto al tiempo que le tomó a estos trabajos producir ambas mercancías.

La utilidad de la distinción entre trabajo útil y trabajo abstracto es que dos trabajos cualesquiera pueden ser comparados en función del tiempo que tardan en producir determinada cantidad de mercancías, lo cual es imprescindible para que puedan formarse y conocerse los precios de mercado de las mismas.

Características de una mercancía

1. Es producto del trabajo humano (tiene valor).
2. Satisface alguna necesidad (tiene valor de uso).
3. No satisface la necesidad de quien la produce, sino la de alguien más (el productor enajena su valor de uso).
4. Dicha transferencia forma parte del intercambio de una mercancía por otra de igual valor (el productor realiza su valor de cambio).

¿Qué cosas no son mercancías?

A continuación, algunos ejemplos:

1. El aire (no posee ninguna cuota de trabajo objetivado en él).
2. Un aire acondicionado en la Antártida (no es útil para la satisfacción de ninguna necesidad).
3. Un kilogramo de papas producido por una familia campesina para su propia subsistencia (en este caso no se enajena ningún valor de uso, ya que los mismos productores consumen el bien producido en vez de intercambiarlo por otro).
4. Una tonelada de cebada que produce una familia para pagarle tributo a un señor feudal (sus productores no reciben nada a cambio y por lo tanto no realizan el valor de cambio de su producto).

En resumen, toda mercancía es un valor de uso (y por lo tanto un bien económico) pero no todo valor de uso es, del mismo modo, una mercancía.

El proceso de intercambio

Para que hayan mercancías tienen que existir primero al menos dos individuos reconocidos como propietarios privados susceptibles de relacionarse económicamente en forma voluntaria. Para el propietario de una mercancía, la misma constituye un no-valor de uso y por lo tanto es inútil para él conservarla o simplemente poseerla; le conviene más intercambiarla. El intercambio responde al hecho de que cada poseedor de mercancías espera enajenarlas y obtener otra cuyo valor de uso se adecúe a sus necesidades. Al poseedor de mercancías le interesa realizar el valor de las mismas con total independencia de su valor de uso. Desde su punto de vista, la mercancía ajena se presenta como equivalente particular de la suya, y ésta como equivalente general de todas las demás.

El desarrollo de los mercados y el acuerdo mutuo de la población (típicamente impulsado por el gobierno) lleva a la asignación de una mercancía como equivalente general de todas las demás, convirtiéndose ésta en dinero. Su función es la de medir simultáneamente los trabajos que encarnan todas las mercancías.

El origen histórico de los mercados

La existencia de los mercados es producto de una división social del trabajo más desarrollada que la propia de las familias y las comunidades más primitivas. Ésta comienza con la relación entre múltiples familias que producen bienes, ya no sólo para la satisfacción de sus necesidades, sino para volcarlos en el intercambio. En este caso, las familias producen una cantidad de bienes mayor que la necesaria para satisfacer sus propias necesidades: producen un excedente. Ese excedente, inútil, superfluo o prescindible para sus productores puede ser intercambiado en el mercado para obtener bienes que sí les resulten útiles.

El intercambio de mercancías ha existido durante gran parte de la historia de la humanidad, ya sea en su forma más primitiva, el trueque, o en su forma dineraria más sofisticada. Sin embargo, los mercados, en el pasado, ocupaban un lugar secundario en la vida de las personas. Esto es así porque no se intercambiaba más que el excedente de la producción, lo superfluo. Sólo hace relativamente muy poco tiempo la gente empezó a percibir la totalidad o la mayor parte de sus ingresos como mercancías. Los trabajadores cobran un salario, los empresarios adquieren ganancias, e incluso los impuestos y los subsidios del Estado se perciben en la forma de dinero dispuesto para ser rápidamente intercambiado por mercancías. Esto significa que el mercado ha cobrado una importancia sin precedentes en la vida de las personas.

Pensemos en el ejemplo de un productor frutihortícola y un artesano que fabrica muebles: el primero no puede consumir ni conservar la totalidad de lo que cosecha y el segundo no necesita tantos muebles. Asimismo, uno no sabe nada de carpintería y el otro no sabe nada de agricultura ni tiene una parcela para cultivarla. De este modo, las dos partes están igualmente interesadas en intercambiar los productos de su trabajo. En este caso, el campesino usará una parte de sus cosechas para alimentarse y sólo venderá la producción sobrante para poder comprarse un mueble, no obstante, la sociedad actual ha ido mucho más allá de este primer ejemplo: pensemos ahora en un obrero rural que trabaja en tierras arrendadas por una empresa capitalista moderna.

Superación de la producción de mercancías por la planificación económica

El capitalismo estimuló un desarrollo sin precedentes de los mercados, que al mismo tiempo llevó la división social del trabajo mucho más allá de lo que era posible en una economía feudal o campesina, pero la anarquía del mercado torna opacas las relaciones sociales y favorece consecuentemente una permanente incertidumbre que lleva a crisis económicas y burbujas financieras. Pero en cuanto los trabajadores consigan apropiarse colectivamente de los medios de producción, la división del trabajo ya no se manifestará en la existencia de múltiples unidades productivas privadas que en algunos casos compiten entre sí, sino que responderá directamente a las necesidades sociales, haciendo transparentes las relaciones que median entre los trabajadores.

Algunos comunistas han hecho una lectura según la cual Marx identifica al capitalismo con la producción de mercancías, lo cual es falso, aunque ciertamente el capitalismo estimula un desarrollo sin precedentes de los mercados, ya que la producción de mercancías, como tal, no supone la separación entre productores y medios de producción. Esta interpretación usualmente se emplea para desacreditar a la Unión Soviética o a República Popular China como Capitalismos de Estado (en un sentido peyorativo) pero omite que ambos han tenido un punto de partida muy desfavorable con respecto a los países capitalistas avanzados.

El lugar de la mercancía en la teoría de Marx

El análisis de la mercancía constituye el punto de partida para el análisis del capitalismo. Esto es así porque, para comprender sus particularidades históricas hay que comprender cómo se presenta históricamente la riqueza en ese momento. Otros economistas, como los austríacos o los neoclásicos, hablan simplemente de bienes y servicios, ya que estas escuelas del pensamiento económico tienen una concepción ahistórica y presocial de la riqueza y de la economía como tal. Así, pretenden deducir las leyes que rigen el funcionamiento del mercado a partir de la conducta del individuo aislado, incluso en situaciones estrambóticas y completamente ajenas a la producción de mercancías o a la producción en general.

Un bien constituye un valor de uso y existe allí donde haya seres humanos con necesidades, pero sólo es mercancía cuando ese bien es un producto del trabajo humano destinado al intercambio y suponer lo contrario es negar gran parte de la historia de la humanidad, así como el hecho de que el mercado no es una institución "natural", al estilo de lo que muchos economistas pretenden que sea.

Ver también

• Economía de mercado
• Capital
• Fuerza de trabajo
• Bien
• Teoría del valor-trabajo
• Propiedad inmobiliaria